Une fusée transportant un alunisseur américain privé a finalement décollé de Cap Canaveral en Floride, après un report dû à des problèmes techniques. La mission, nommée IM-1, est menée par la jeune entreprise Intuitive Machines, fondée en 2013, qui aspire à devenir la première société privée à se poser sur la Lune.

La tentative initiale de lancement avait été annulée la nuit précédente. SpaceX doit remplir l’alunisseur de carburant cryogénique juste avant de remplir sa propre fusée, ce qui complique l’opération.

Après le décollage, l’alunisseur se détachera et sera mis sous tension, puis la communication sera établie avec la salle de contrôle d’Intuitive Machines à Houston, au Texas. Une poussée du moteur est ensuite prévue pour ajuster la trajectoire vers la Lune. Si tout se passe comme prévu, il devrait tenter de se poser sur la Lune le 22 février.

L’Inde et le Japon ont récemment réussi à se poser sur la Lune, mais des entreprises privées, y compris une autre société américaine, ont échoué dans leurs tentatives. Le succès d’Intuitive Machines marquerait une étape historique pour le secteur spatial, avec le premier atterrissage d’un engin américain sur la Lune après plus de 50 ans.

L’alunisseur transportera six instruments scientifiques de la NASA, ainsi que des cargaisons privées, dont des sculptures de Jeff Koons représentant les phases de la Lune. La mission s’inscrit dans le programme CLPS de la NASA, visant à préparer le retour d’astronautes sur la Lune en collaborant avec des sociétés privées.

Le contrat de la NASA pour cette mission s’élève à 118 millions de dollars. Le lieu d’atterrissage prévu est un cratère près du pôle sud de la Lune, riche en glace, ce qui en fait une destination stratégique pour les missions futures.

Photo : Intuitive Machines